Når løget skrælles

Günter Grass går tilbage til sin barndom og ungdom i Danzig og prøver at forstå, hvad der gjorde nazismen tiltrækkende for ham dengang. Han fortæller om sin tid i Waffen-SS og om, hvor længe den del af hans historie forblev ufortalt. De spørgsmål, han stiller til den dreng og unge mand, han var, hænger tæt sammen med hans tvivl om, hvor præcist nogen kan huske sit eget liv.

Beretningen følger også tiden efter krigen, fra amerikansk krigsfangenskab til arbejdet med at finde et ståsted som kunstner. Grass vender tilbage til årene, hvor han arbejdede med billedkunst og skulptur, og fortsætter frem mod det litterære gennembrud med Bliktrommen. Undervejs skifter han mellem den unges oplevelse af tiden og den ældre fortællers forsøg på at forstå, hvad han dengang så og overså.

Løget i titlen giver form til den måde, Grass nærmer sig fortiden på. Ét lag kan afdække noget, som et andet har holdt skjult, men erindringen bliver ikke nødvendigvis klarere af den grund. Bogen er derfor også en undersøgelse af, hvad det vil sige at fortælle sandfærdigt om det, man selv har haft grund til at glemme eller tie om.